由于这个缘故，尽管核能消费量逐年提高，但是核能在一次能源消费中的比例一直停滞不前。随着油价的高涨，人们又重新审视核能发电。

核能是不可再生的清洁能源。核电站发电与火力发电相比，核能发电的特点是不排放有害物质，不会造成“温室效应”；核能发电是经济的能源，虽然核电站的比投资高于燃煤电厂，但由于核燃料的成本低于燃煤成本以及核燃料是长期起作用等因素，所以目前核电站的总发电成本低于燃煤电站；核能发电的燃料储存量巨大，可供持续发展的需求。

核电站发电和大型水力发电产生的电力最大，是燃煤发电无可比拟的。世界核电站的发展经历了三个阶段：

⑴ 第一代核能发电。只有一些早期的反应堆模型。

⑵ 第二代核能发电。商业应用阶段，技术趋于成熟。主要有轻水反应堆、压水反应堆、沸水堆、水动力反应堆和加拿大重水铀反应堆核石墨水冷反应堆等。在这个阶段，全球的核电装机容量稳步增长，但各地区增长速度不同，增长主要集中在亚洲的新兴国家。

⑶ 第三代核能发电。第三代核反应堆的早期是先进的轻水反应堆时期，主要的技术为先进沸水反应堆、欧洲压水堆、System 80+和AP600等。而到了第三代核反应堆后期，将会继续提升核电站的经济效益。

未来第四代核反应堆（Generation IV reactors，缩写Gen IV）发展的方向包括：更好的经济性、更高的安全性、更少的核废弃物和防止扩散技术。多数方案被认为在2030年前不可能付诸商业运转。见图。